เซ็กซี่บาคาร่า วัตถุไคเปอร์ในแถบไคเปอร์ซึ่งอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 6.5 พันล้านกิโลเมตรจะได้รับผู้มาเยือนเป็นครั้งแรกUltima Thule เป็นหนึ่งในบ้านเรือนที่เหมือนฤาษีมากที่สุดของระบบสุริยะ ในช่วง 4.6 พันล้านปีที่โลกน้ำแข็งขนาดเล็กก่อตัวขึ้น นักดาราศาสตร์คิดว่ามันไม่เคยเคลื่อนจากวงโคจรเดิมประมาณ 6.5 พันล้านกิโลเมตรจากดวงอาทิตย์ และไม่มีวัตถุขนาดใหญ่อื่นใดที่เคยเรียกมา
ที่กำลังจะเปลี่ยน
หลังเที่ยงคืนตามเวลาตะวันออกของวันที่ 1 มกราคม ยานอวกาศ New Horizons ของ NASA จะแล่นผ่าน Ultima Thule ในระยะทางประมาณ 3,500 กิโลเมตร ซึ่งน่าจะเป็นผู้มาเยือนที่ใกล้ที่สุดของ Space Rock
Hal Weaver นักวิทยาศาสตร์โครงการ New Horizons กล่าวถึง Ultima Thule ซึ่งมีชื่ออย่างเป็นทางการว่า 2014 MU69 “มันแค่กรีดร้องใส่คุณว่า ‘ฉันแค่นั่งอยู่ที่นี่โดยไม่ถูกรบกวนมาโดยตลอด’” “’มาตรวจสอบฉันสิ’”
Ultima Thule ตั้งรกรากอยู่ในแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นกลุ่มหินอวกาศหลายพันก้อนขนาดต่างๆ ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ในระยะทางที่ไกลกว่าดาวเคราะห์ของระบบสุริยะ New Horizons เป็นยานอวกาศลำแรกที่ถูกส่งไปสำรวจพื้นที่อย่างจงใจ ยานสำรวจบินผ่านวัตถุในแถบไคเปอร์ชิ้นแรกซึ่งเป็นดาวเคราะห์แคระพลูโตในปี 2015 ( SN Online: 6/5/18 )
อีกสองภารกิจคือ Pioneer และ Voyager ยังได้ส่งยานสำรวจไปยังแถบไคเปอร์ และวัดอนุภาคที่มีประจุและสนามแม่เหล็กที่นั่น แต่เนื่องจากยานเหล่านั้นไปถึงภูมิภาคก่อนที่จะค้นพบแถบไคเปอร์ในทศวรรษ 1990 พวกมันจึงบินผ่านบริเวณที่เป็นหินและห่างไกลชาวบ้านโดยไม่รู้ตัว
ทีมงาน New Horizons กระตือรือร้นที่จะได้เห็นวัตถุในแถบไคเปอร์ที่เล็กกว่าตัวใดตัวหนึ่งอย่างใกล้ชิด แต่การเลือกหินที่ถูกต้องนั้นยาก มันต้องเป็นไปตามเส้นทางของยานอวกาศและต้องต่อต้านสังคมด้วยวงโคจรที่เป็นระเบียบซึ่งนักวิทยาศาสตร์ของดาวเคราะห์คิดว่าไม่เคยถูกรบกวน ผู้โดดเดี่ยวเหล่านี้เรียกว่าวัตถุโบราณในแถบไคเปอร์ในแถบไคเปอร์เป็นวัสดุที่เหลืออยู่ในดิสก์ที่ก่อตัวดาวเคราะห์อย่างดีที่สุด
เจฟฟรีย์ มัวร์ นักธรณีวิทยาของดาวเคราะห์จากศูนย์วิจัยอาเมสของนาซ่าในมอฟเฟตต์ฟิลด์ แคลิฟอร์เนีย หัวหน้าทีมถ่ายภาพของนิวฮอริซอนส์กล่าวว่า “ความคลาสสิกอันเยือกเย็นมักอยู่ที่นั่นเสมอ” “พวกมันเป็นตัวแทนของสิ่งที่เก่าแก่และหนาวเย็นที่สุดที่เกิดขึ้นเมื่อระบบสุริยะก่อตัวขึ้น มันเพิ่งนั่งอยู่ที่นั่นในห้องเก็บของลึกตั้งแต่เริ่มต้นประวัติศาสตร์ระบบสุริยะ”
ไม่ใช่พลเมืองของแถบไคเปอร์ทุกคนที่จะถูกถอนออก
บางคนได้เดินทางไปยังส่วนต่างๆ ของระบบสุริยะที่อยู่ชิดกันมากขึ้น ซึ่งพื้นผิวของหินได้รับความร้อนจากแสงแดด บางดวงมีวงโคจรเป็นวงรีสูง หรือโคจรที่เอียงกับระนาบของระบบสุริยะที่เหลือ เช่น ดาวพลูโต ซึ่งบ่งบอกว่าวัตถุนั้นได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงกับวัตถุอื่นในอดีต
Ultima Thule เป็นหนึ่งในสองวัตถุที่เหมาะสมที่พบโดยใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในปี 2014 และได้รับเลือกเนื่องจากสามารถเข้าถึงหินได้โดยใช้เชื้อเพลิงน้อยที่สุด นักดาราศาสตร์ดาวเคราะห์ Susan Benecchi จากสถาบัน Planetary Science Institute ในเมืองเฮิร์นดอน รัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งทำงานเกี่ยวกับการค้นหาของฮับเบิลกล่าวว่า “นี่คือจุดที่เราไปถึงได้ แต่เป็นตัวแทนของประชากรวัตถุที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก
ยังไม่ค่อยมีใครรู้จัก Ultima Thule มากนัก การสังเกตการณ์ในปี 2017 เมื่อวัตถุเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลออกไป บ่งชี้ว่าหินมีระยะทางประมาณ 30 กิโลเมตร และอาจเป็นหินสองก้อนที่โคจรรอบกันและกัน ( SN Online: 12/12/17 ) ข้อสังเกตเพิ่มเติมจากฮับเบิลชี้ให้เห็นว่า Ultima Thule มีสีแดงเล็กน้อย ซึ่งอาจหมายความว่าไม่มีน้ำแข็งปรากฏบนพื้นผิวมากนัก Benecchi กล่าว
ในที่สุด กล้องของ New Horizons ก็มองเห็น Ultima Thule ในเดือนสิงหาคมเมื่อมันปรากฏเป็นจุดเล็กๆ ของแสง ( SN Online: 8/29/18 ) “เราเฝ้าสังเกต MU69 อย่างเข้มข้น โดยพยายามล้อเลียนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” Weaver จาก Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมรี่แลนด์ กล่าว “มันไม่ได้เปิดเผยความลับง่าย ๆ มากนัก”
ผู้ประกอบและทีมหลีกเลี่ยงอันตราย – เรียกว่า “หมวกแข็ง” – สำรวจพื้นที่รอบ Ultima Thule เพื่อหาดวงจันทร์ วงแหวน หรือเมฆฝุ่นที่อาจสร้างความเสียหาย New Horizonsขณะที่มันเข้าใกล้ ( SN: 10/28/17, p. 15 ). ทีมงานวางแผนที่จะให้ New Horizons บินผ่าน Ultima Thule ในระยะทาง 3,500 กิโลเมตรขณะเดินทางประมาณ 14 กิโลเมตรต่อวินาที นั่นจะใกล้เป็นสองเท่าของยานที่ไปถึงดาวพลูโต
ยานอวกาศจะถ่ายภาพพื้นผิวของ Ultima Thule ที่มีความละเอียดสูง และสแกนด้วยสเปกโตรมิเตอร์เพื่อวัดองค์ประกอบทางเคมีของยานอวกาศ “การรู้บางอย่างเกี่ยวกับชนิดของน้ำแข็งที่เก็บรักษาไว้บน MU69 จะบอกเราเกี่ยวกับชนิดของเคมีที่เกิดขึ้นในเนบิวลาสุริยะชั้นนอกสุดเมื่อดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้น” มัวร์กล่าว เซ็กซี่บาคาร่า
